科学家们在找寻地球上最经济、最易获得、不受时间或天气影响的能源之时，一直在寻找每个基本过程中能提供最多能量的反应。考虑到基本粒子之间强作用力带来的高结合能，核裂变是一个必然的选择。但众所周知，裂变能源有一个缺点，会产生放射性废物。如此看来，更好的办法是实现可控的太阳供能过程，即核聚变。
从我记事起，核聚变能源就是一个梦想。在我的祖国德国，从1960年代开始就启动了研究计划，同时致力于磁约束聚变和惯性约束聚变（即激光聚变）。在我撰写博士论文之初，德国已经放弃了对激光聚变的研究，但在其他地方，尤其是美国，研究仍在继续。
磁约束聚变成为了欧盟和其他几个地区的重点工作。相关研究已逐步取得进展，但不时也会遇到无法预料的问题，这在基础科学中很常见，只要付出足够的努力就能克服。目前，磁约束聚变研究正在稳步推进，且发展前景良好。在建造一座有意义的核电站之前，磁约束核聚变的性能只差大约五倍。
随后，在2022年12月，致力于激光核聚变研究的美国劳伦斯利弗莫尔国家实验室（Lawrence Livermore National Laboratory）宣布国家点火装置（NIF）该设施追求激光聚变，宣布他们已经超过了“科学盈亏平衡”，创造了一个比触发它的激光诱导的X射线能量更多的能量的聚变反应。在这么高的级别上扩大规模十分困难，即使是两倍的改进也可能非常具有挑战性。这一难关的突破具有里程碑意义，值得高度赞扬，因此获得了相关媒体的全情关注。
有趣的是，激光核聚变的最新进展在全球范围内催生了数十家初创公司，因而成为了许多光学和光子学会议的热门话题。我觉得这很了不起，因为正如磁约束聚变一样，激光核聚变仍长路漫漫。其一，NIF实现的科学上的“盈亏平衡”只是将产生的聚变能与点燃核燃料的靶实际吸收光能进行了比较。激光器的壁塞效率并没有考虑在内，而对于 NIF 来说，壁塞效率和脉冲重复率都很低。
当然，随着各种更高效高功率激光器的新概念出现，大家开始寄予较高的期望。但要取得技术上的成功，仍前路漫漫。在这条路上，激光物理、材料科学、光学、等离子体物理和核物理交叉领域的许多基本问题仍待解决和克服。对我们学界的年轻成员来说，这也是一个绝佳的机会。
和大家一样，我将持续关注磁约束聚变和惯性约束聚变的进展。值得注意的是，与其他领域不同，光学和光子学正在为未来的技术铺路，不仅是在核聚变领域，在量子传感、通信和计算机、节能微电子、安全高效的人机交互等很多其他领域亦是如此。
Gerd Leuchs,
Optica 会长